O nosso tour pelos principais parques dos santuários de Portugal termina no Alentejo, um território onde as manifestações religiosas são abundantes e tanto se assumem através de chãos e colinas sagrados como de pequenas ermidas, ermitérios ou cubas no campo e também de imensos conventos e santuários nas vilas e cidades – ora dentro de muralhas, ora na sua periferia.
O ritual nestes lugares tem origens temporais, sociais, religiosas e culturais muito diversas e, frequentemente, são lugares antigos de peregrinação, devoção, oração e contemplação. O exercício ritual mobilizador das populações reclama vastos e diversos espaços: processionais, de feira, de arraial ou para pernoitar – ao relento ou nos quartéis. Os tão necessários espaços de sombra são proporcionados por matas esparsas e parques.
Estes recintos existem nos três santuários integrados na Rota Turística dos Jardins Históricos do Alentejo: Senhor Jesus da Piedade, em Elvas, Nossa Senhora da Visitação, em Montemor-o-Novo, Nossa Senhora de Aires, em Viana do Alentejo.
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Senhor Jesus da Piedade
Fora de muros da cidade de Elvas, seguido a avenida da Piedade, acede-se ao Santuário do Senhor Jesus da Piedade, lado a lado com o parque da Piedade, onde anualmente decorre a feira de São Mateus, em 20 de setembro. O recinto do santuário é murado e a igreja encontra-se com a fachada orientada para a cidade, antecedida por um adro e pelo terreiro da Fonte da Fé, espaço arborizado, sobrelevado e murado, construído em 1831, com uma fonte em mármore ao centro constituída por um pequeno tanque circular com pedestal encimado por uma estátua feminina simbolizando a Fé.
Do adro da igreja acede-se por uma escadaria ao parque da Piedade, com o seu lago, coreto e conjunto arbóreo, existindo ainda um imenso espaço de arraial. A atual igreja foi construída em 1753 para substituir a Ermida do Senhor Jesus da Piedade aqui construída em 1737. Na sua traseira encontram-se a fonte do Senhor Jesus da Piedade e o chafariz da Piedade. Para melhor se compreender a espacialidade deste lugar é preciso associá-lo à célebre procissão dos Pendões que sai da Sé de Elvas, acompanhada dos estandartes das confrarias do concelho que reúne milhares de participantes, que, uma vez chegados ao santuário, dão a volta à igreja.
Nossa Senhora da Visitação
Situada numa colina a norte de Montemor-o-Novo, a Ermida de Nossa Senhora da Visitação tem vista privilegiada para a cidade e para as muralhas do castelo. Construída no século XVI, tem no seu interior painéis de azulejos do século XVIII e na Sala dos Milagres exibe-se uma curiosa exposição de ex-votos. A Confraria dos Escravos de Nossa Senhora da Visitação foi instituída no século XVII. No adro da ermida tem um cruzeiro do século XVII e daqui parte para poente uma extensa escadaria.
Nossa Senhora de Aires, Viana do Alentejo
O Santuário de Nossa Senhora de Aires é um dos maiores e mais importantes santuários marianos a sul do Tejo e constitui um importante ponto de peregrinação. A enorme igreja barroca emerge, imponente com o seu zimbório e torres, no meio da planície alentejana. A visita ao santuário com a igreja, o arraial, a cerca, a fonte é particularmente impressiva e inesperada, num local ermo, a 2 km de Viana do Alentejo. O lugar é de ocupação antiga e está no cruzamento da estrada romana de Évora a Beja. Aqui existiu uma ermida quinhentista que deu lugar, no século XVIII, à construção da atual igreja, sob projeto do irmão João Baptista da Congregação do Oratório de São Filipe de Néri de Estremoz, datando de 1743. O interior da igreja é igualmente impressivo com um vasto espólio votivo constituído sobretudo por ex-votos e que muito contribui para a compreensão do lugar e uma visita inesquecível.
Dentro do seu adro murado, a igreja está acompanhada pela cerca destinada aos quartéis de peregrinos e outras dependências. Fronteiro à igreja estende-se um amplo arraial destinado às festas e próximo encontra-se a pequena Ermida de Senhor Jesus da Pedra ou do Cruzeiro. Aqui decorrem a feira franca de Nossa Senhora de Aires, realizada no último fim de semana de setembro, instituída em 1754, e a Romaria a Cavalo, percurso feito geralmente no último fim de semana de abril, entre a Moita e Viana do Alentejo, através da antiga canada real.
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