Nomes Comuns: Balsaminho, melão-de-São-Caetano, balsaminha-longa, caramelo, erva-de-são-Caetano, fruto-de-cobra, melãozinho, karela, quiabeiro de Angola, erva-de-São-Vicente e erva-de-Lavadeira.
Nome cientifico: Momordica charantia
Origem: Ásia e África.
Família: Cucurbitaceas.
Características: Planta trepadeira, pode crescer até 4-10 m, com gavinhas não ramificadas. As flores masculinas e femininas, encontram-se no mesmo indivíduo. O fruto de cor verde (escuro, claro) ou branco-prateado, estriado, nodoso, mede 9-50 cm (depende das cultivares) de comprimento e quando maduro, abre, vendo-se o miolo de cor escarlate ou vermelho sanguíneo, onde as sementes castanhas ou cinzentas se encontram encerradas.
Factos Históricos: Cultivada desde 1700, na Índia e na China. O nome “Momordica”, significa mordidela, pois as bordas das folhas, parecem que foram mordidas.
Ciclo Biológico: Anual.
Fecundação: Monoica, com flores masculinas e femininas no mesmo indivíduo, precisando da ajuda de insectos, especialmente abelhas para ter uma boa polinização.
Variedades mais cultivadas: A variedade mais comercializada é a “Índia Long White”.
Parte comestível: Fruto verde (150-600 g), e folhas.
Condições ambientais
Solo: Prefere solos francos ou arenosos, ricos em matéria orgânica e bem drenados. O pH pode ir dos 4,3 até aos 8,7, mas prefere o pH de 6-6,7.
Zona Climática: Tropical e sub-tropical.
Temperaturas: Óptimas: 23-25ºC Min: 12ºC Max: 35ºC
Paragem do Desenvolvimento: 10ºC
Temperatura de Germinação: 26-29ºC.
Exposição solar: Gosta muito do Sol.
Altitude: Desde o nível do mar até aos 1000 m.
Humidade relativa: Moderada a alta.
Precipitação: Cresce em zonas com precipitação de 480-4100 mm/ano.
Fertilização
Adubação: Com composto feito com base de estrume de vaca, galinha e ovelha.
Adubo Verde: Azevem, colza e mostarda.
Exigências nutritivas: 2:1:4 ou 2:1:3 (azoto: fósforo: potássio).
Técnicas de cultivo
Preparação do solo: Pode utilizar um escarificador de bico curvo de ponta dupla, para uma lavoura ligeira, fragmentar os torrões e destruir as ervas daninhas.
Data de plantação/sementeira: No principio do verão.
Tipo de plantação/sementeira: A semente precisa de ser muito fresca, caso contrário surgem problemas na germinação. A pré-germinação é necessária, sendo as sementes demolhadas 24 horas, antes da sementeira. A plântula emerge 5-7 dias após a sementeira.
Faculdade germinativa (anos): 4-5 anos.
Profundidade: 2-3 cm.
Compasso: 60 x 60 cm ou 30 x 90 cm.
Transplantação: Quando tiver 3-4 folhas.
Rotações: Não deve voltar ao mesmo local durante 5-6 anos.
Consociações: Como é uma cultura muito expansiva e invasora, não é aconselhável a associação com outras culturas.
Amanhos: Deve-se fazer uma estrutura com postes de 90 cm, para que a planta, trepe e os frutos fiquem pendurados.
Regas: Precisa de muita água durante o seu crescimento. Pode ser regada pelo sistema de rega localizada (gota-a-gota).
Entomologia e patologia vegetal
Pragas: Mosca da fruta, ácaro vermelho.
Doenças: Não são conhecidas.
Acidentes: Não suporta ventos fortes.
Colheita e utilização
Quando colher: Antes de ficar amarelo alaranjado, deve-se colher ainda em verde, com 10-20 cm, conforme a variedade. Normalmente a colheita efectua-se 8-9 semanas depois da plantação.
Produção: Ao ar livre é de 20-30 ton/ha/ ano.
Condições de armazenamento: 3-4 semanas no frigorífico.
Valor nutricional: Rico em vitamina C, A e vitamina B9, B2, B1, contém também zinco, ferro e potássio, cálcio e fósforo. Aquinina, dá o sabor amargo ao fruto.
Usos: O fruto deve ser posto de molho antes de cozer, pois é ligeiramente ácido, as sementes e polpa devem ser retiradas, antes de o cozinhar. As folhas também podem ser consumidas, fervendo para não ficarem amargas.
Medicinal: O fruto serve para combater os vómitos, estimula a digestão, baixa o açúcar no sangue, promovendo a libertação de insulina, abaixamento do colesterol, e é antivenéreo. Recentes investigações, demonstraram que as folhas contem substâncias que atrasam o desenvolvimento da SIDA, infeções bacterianas e combatem o cancro. As raízes são consideradas afrodisíacas.
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