20 anos de Cantinho das aromáticas

Para a edição em que a Jardins comemora os 20 anos, escolhi revisitar e escrever sobre uma empresa que também começou há 20 anos e cujo fundador foi dos primeiros colaboradores da revista.

Tenho a honra de conhecer o Luís Alves há mais de 20 anos e de ter assistido ao início do Cantinho dos Aromáticas, de como tudo passou do sonho à realidade no centro de Gaia, uma cidade com mais de 300.000 habitantes. Aqui o Luís começou por produzir ervas aromáticas que vendia em vaso, posteriormente começou a fazer a secagem e a vender as ervas secas para empresas internacionais.

Mais recentemente criou a sua marca própria. Este ano a empresa faz 20 anos e vim falar com o Luís e com a Maria para perceber como estão 20 anos depois, de que é se orgulham e quais são os sonhos e ambições para o futuro.

Onde fica

Para quem não conhece, o Cantinho das Aromáticas está localizado em Vila Nova de Gaia, no litoral norte de Portugal, muito próximo do local onde o rio Douro e o Atlântico se fundem num só, numa bela quinta onde D. Pedro I e Dona Inês de Castro viveram no século XIV.

Apesar de se tratar de um projeto agrícola de cariz privado, qualquer pessoa interessada pode visitar e passear a título gratuito pelos cerca de
2,5 hectares de produção ao ar livre. Esta atitude tão generosa e genuína de “abrir a porta” ao público permite que os visitantes possam perceber de que modo são produzidos os produtos, sendo confrontados durante a visita com diversos cenários idílicos de invulgar beleza.

Este é um projeto, que é único na região, um modelo de negócio que não tem concorrência e que é muito acarinhado localmente pelos habitantes, pela Câmara Municipal de Gaia, pela junta de freguesia e até pela paróquia pois a comunidade sente o Cantinho como seu, e isso é das coisas mais gratificantes que podem acontecer.

Os jardins produtivos

Fui com o Luís fazer uma visita à quinta, onde já não vinha há mais de dez anos, para ver aquilo a que ele chama os jardins produtivos (os campos de produção mas também a coleção de plantas que aparecem um pouco por todo o lado) e também para sentir este ambiente mágico, passear nas alamedas frescas, desfrutar das vistas que se prolongam até ao mar, sentir os aromas e ver as cores e tonalidades das plantas que começam a florir, um verdadeiro banquete para todos os sentidos.

Como diz o Luís, enquanto passeamos, pelos campos de tomilho e equinácea, “Aqui temos, como gosto de chamar, jardins produtivos, temos à solta tomilho-bela-luz, equinácea e salva-ananás, e temos a grande honra e responsabilidade de sermos guardiões desse património botânico único“.

Esta empresa, que iniciou aqui a sua atividade de produção de ervas aromáticas no ano de 2002, possui hoje em dia e graças ao fantástico trabalho do Luís e da sua equipa uma incrível coleção botânica de mais de 150 espécies de plantas aromáticas, medicinais e condimentares com enormes índices de qualidade. Tal qualidade é mensurável pela total isenção de resíduos químicos de síntese e pela maior quantidade de açúcares e de óleos essenciais presentes nas plantas.

Agricultura biológica e urbana

Nestes quase três hectares, não se produzem legumes frescos, frutas, microgreens nem germinados; produzem-se ervas aromáticas de altíssima qualidade e “elevamo-las ao estado de arte”, diz Luís Alves. É de facto surpreendente ver os campos de tomilho-bela-luz, equinácea ou calêndula, e depois perceber como é feita a secagem, a separação e o embalamento, em que só ficam mesmo as folhas mais tenras, tudo o resto – os paus – é vendido a outras empresas.

Biodiversidade

A presença de inúmeras espécies de insetos, aves e répteis auxiliares, ouriços-cacheiros e morcegos e até os cães fomentam a enorme biodiversidade cultural do Cantinho das Aromáticas. Como reforça, o Luís “consideramos assim que o fomento da biodiversidade é uma condição crucial para a obtenção da qualidade ímpar das maravilhosas plantas e ervas aromáticas que produzimos, que se refletem posteriormente no imenso prazer que estas vão provocar a quem as toma “

Sonhos e conquistas

Ao longo do nosso passeio quis saber quais as maiores conquistas do Luís e quais os sonhos ainda por concretizar. “A maior conquista foi sem dúvida ter percebido ao longo de todos estes anos que é possível desenhar a cidade com modelos de agricultura de proximidade.” Outra grande conquista é o projeto estar mais vivo do que nunca 20 anos depois.

Este é um projeto de serviço à comunidade e ao qual a comunidade aderiu e respondeu de forma muito positiva. O Cantinho das Aromáticas faz parte de Gaia, e a cidade sente-o como um projeto seu.

Este é um modelo de negócio sem concorrência e sem nada parecido na região, ou mesmo no país.

Ao longo destes 20 anos, muitos foram os projetos de investigação de várias universidades que por aqui passaram e elevado o número de investigadores que aqui estudaram e partilharam o seu saber, nomeadamente o projeto Infusão Premium.

O que é projeto Infusão premium

Sabemos que as infusões de plantas aromáticas têm sido usadas ao longo dos tempos não só pelo prazer do seu sabor e riqueza aromática, mas também pelo impacto na saúde e bem-estar do consumidor.

Enquanto o valor da seleção da matéria-prima e das práticas de preparação do produto têm sido exploradas na valorização de muitos alimentos e bebidas, permitindo desta forma a criação de lotes de elevada qualidade, como é o caso dos vinhos, azeites ou mesmo no café, o conceito e o valor de lotes de excelência e qualidade diferenciada nas plantas aromáticas não foi até hoje explorada.

Sabe-se empiricamente que fatores como a época, a forma de colheita ou mesmo a zona da planta usada afetam as suas propriedades aromáticas e funcionais. No entanto, não tinha sido anteriormente sistematizado o seu efeito nem explorado o seu valor junto do consumidor, como acontece já há alguns anos em outras bebidas e alimentos.

Decidindo colmatar essa lacuna, o consórcio Infusão Premium teve como principal objetivo a criação de uma nova cultura de consumo de infusões que levasse o consumidor a apurar ao limite o prazer do ato de degustação destas bebidas, através da criação de lotes de excelência (premium).

O consórcio é formado pelo Cantinho das Aromáticas, pela Faculdade de Ciências da Universidade do Porto, pela Sense Test e pela Escola Superior de Biotecnologia da Universidade Católica Portuguesa.

Principais atividades do projeto Infusão Premium

• Obtenção de lotes de plantas aromáticas selecionadas de acordo com a fase e técnica de colheita e zona da planta.
• Otimização das condições de obtenção da infusão: avaliação do efeito do tempo e temperatura.
• Estudo do efeito dos parâmetros de cultivo e processamento das plantas: nas propriedades funcionais das infusões, na componente aromática das infusões, nas propriedades sensoriais das infusões, na perceção do consumidor das infusões.
• Estudo do impacto das propriedades funcionais e sensoriais no consumidor para posterior exploração de valor do produto.
• Desenvolvimento de lotes premium com propriedades sensoriais e funcionais maximizadas.

Modelo de cultivo do Cantinho das Aromáticas

“Gosto de pensar que aqui produzo algumas das últimas plantas selvagens do planeta e que não têm royalties, pois atualmente tudo o que comemos tem royalties.” Vou anotando estas simples palavras que o Luís vai dizendo cheio de emoção. O Luís diz que a tão afamada dieta mediterrânica está a desaparecer e com ela as ervas condimentares que se usavam para temperar os pratos tradicionais.

Provar que é possível cultivar 2-3 hectares de plantas aromáticas no meio da cidade é algo único e que faz a diferença. “Hoje em dia, metade dos alimentos que consumimos e que temos no prato viajaram muito, nos mais variados meios de transporte, e isso não é bom para o planeta, nem para a nossa saúde.”

Aqui cultiva-se utilizando um modelo agrogeológico, uma das vertentes da agricultura biológica, 20-30% da área da quinta é reservada para jardins, incluindo sebes vivas, uma estratégia muito importante na preservação da biodiversidade.

Nesta quinta, existem mais de 400 espécies vegetais diferentes, apenas metade delas cultivadas para produção.

Ao longo dos anos foram plantadas vários alinhamentos de sebes, alamedas de árvores, e um xerojardim com quase 20 anos onde uma série de plantas sobrevive sem qualquer outra rega que não a da chuva.

Os insetos auxiliares que toda esta biodiversidade traz é inacreditável; pássaros, mamíferos, insetos – até pirilampos iluminam as noites desta quinta. Todo o ecossistema funciona, é um tipo de agricultura onde nada se perde, tudo se transforma. Nos sistemas tradicionais, perde-se metade da produção pelo caminho.

O viveiro

Além da produção em campo, o Cantinho das Aromáticas é também um viveiro de plantas, oferecendo para aquisição uma enorme variedade de plantas aromáticas, medicinais e condimentares, produzidas em modo de produção biológico. Os visitantes podem adquirir aqui as suas plantas favoritas já envasadas, sendo também possível adquiri-las na loja online.

Modelo de negócio

A estratégia da empresa sofreu várias alterações ao longo do tempo, pois, no início, o foco era a produção de plantas aromáticas em vaso para
venda, bem como a produção de aromáticas no campo, posterior secagem e venda a empresas que as embalavam e comercializavam.

O Cantinho das Aromáticas é hoje em dia uma empresa agrícola que tem como principais finalidades a produção, secagem, embalamento e comercialização de ervas aromáticas secas, produzidas em agricultura biológica. Comercializa os seus 56 produtos finais de altíssima qualidade com a marca própria Cantinho das Aromáticas, estando distribuídos em duas linhas distintas – linha de infusões e linha de condimentos.

Hoje em dia, a produção de plantas em vaso é residual e a grande produção é de aromáticas para secagem e utilização e comercialização em produtos de marca própria.

O investimento nas estufas e desidratadores foi muito grande, mas é aqui que a magia se dá. As ervas depois de secas passam a ter um prazo de validade de três anos e não de dias, como teriam se fossem consumidas frescas, e isso é uma mais-valia enorme.

Também é aqui que as ervas secas são passadas em crivos e os paus são separados e vendidos a quem os usará para fazer os seus condimentos, pois por aqui só se usa o melhor, as folhinhas mais tenras. Aí está o segredo que faz com que estas aromáticas sejam as mais exclusivas e deliciosas do mercado.

Estas ervas são usadas depois em muitos produtos, de marca própria e de outras marcas: infusões, tisanas, condimentos, velas, sabonetes, molhos, bolachas, kombuchas, sal, azeite, etc.

Alguns exemplos de plantas que produzem atualmente para venda são tomilho-limão, limonete ou lúcia-lima, hortelãs, tomilho bela-luz, manjerona, erva-príncipe, poejo, hipericão-do-gerês, manjericão, agastache e perpétuas.

Os produtos e a loja

Existe também uma loja (física e online, que neste momento só vende para o território nacional, mas que tem como projeto futuro vender para outros países). Nesta loja, os visitantes podem degustar gratuitamente a infusão diária e adquirir diversos produtos de alta qualidade, provenientes de agricultura biológica, de comércio tradicional e ainda produtos de outros projetos que contêm as ervas aromáticas do Cantinho na sua composição. A Maria Cramês trouxe outro profissionalismo e outra visão para a empresa com a sua grande capacidade de trabalho, conhecimentos de gestão, capacidade de organização, gestão do tempo e motivação.

Apaixonou-se pelo Luís, e ele por ela (e é sempre bonito quando há uma história de amor…) e pelo projeto, ela é vegetariana há 20 anos e com uma grande preocupação com a sustentabilidade, desperdício alimentar, grande utilizadora de produtos naturais, quer de cosmética como de limpeza doméstica.

Trouxe todo esse seu saber e estilo de vida para a empresa, e isso foi o “casamento “ perfeito. O caminho natural passou a ser apostar em produtos de alta qualidade de marca própria, tendo sido criadas várias linhas de produtos:

Infusões: Alfazema, equinácea, camomila, cavalinha, erva-cidreira, hibisco, hipericão-do-gerês, erva-príncipe, perpétua-roxa, tília, hortelã, manjericão, lúcia-lima ou limonete, que já conquistou por três vezes a distinção máxima (3 estrelas) nos Great Taste Awards, em Londres.

Tisanas: Detox, energizante e relaxante, amor-perpétuo, frutos do bosque, Natal, etc.

Condimentos simples: Tomilho, orégãos, coentros, estragão, hortelã-da-ribeira, funcho, manjericão, poejo, segurelha, tomilho-limão, tomilho bela-luz, lima-kaffir, etc.

Há ainda muitos produtos a serem confecionados com plantas do Cantinho e vendidos na loja: Chocolates feitos em Vila Nova de Gaia com hortelã, bolachas feitas com aromáticas várias, kombucha, tudo de produtores nacionais e artesanais. Esta é uma forma de apoiar a produção local e artesanal, e estão sempre à procura de novos fornecedores e produtos diferentes. Na loja é possível encontrar ainda toda uma gama de produtos alimentares nacionais e artesanais como bolachas, kombuchas, azeite, mel, compotas, chutneys, condimentos vários, cerveja, conservas, etc.

A parte de cosmética e limpeza tem muitos produtos internacionais, uma vez que a oferta nacional ainda é muito limitada. Aqui pode adquirir uma série de produtos de cosmética como sabonetes, champôs, amaciadores, máscaras faciais, cremes, e também uma gama grande de detergentes para roupa, bem como produtos de limpeza da casa.

Outra das grandes ofertas e com muito sucesso são os cabazes à medida, com diferentes produtos, para todos os gostos, para todos os orçamentos e sempre com temas muito originais e divertidos, tais como: Cabaz natureza, Cabaz saúde, Cabaz vegan, Cabaz zero waste, Cabazes variados para todos os tipos de mães, como mãe aromática, agricultora, jardineira ou charmosa, cabazes para o superpai, para os avós e para as crianças.

Grande parte dos produtos podem ser comprados a granel, pois o combate ao desperdício é uma das principais preocupações desta empresa. Os produtos do Cantinho das Aromáticas também estão à venda em algumas lojas de retalho como Corte Inglés, Apolónia, lojas a granel, etc.

O futuro

O Cantinho das Aromáticas deverá sair deste espaço até 2024, uma vez que o contrato de arrendamento terminará nessa data e não será renovado. A Maria e o Luís estão neste momento à procura de um local onde possam fazer crescer o projeto, que poderá ser em Gaia ou não.

O novo local, além das atuais valências, deverá ter espaço para receber outro tipo de atividades que têm pensadas para o futuro espaço, como equipamento turístico, saúde e bem-estar, etc. A essência do projeto, no entanto, nunca será esquecida e será sempre o cerne: serem guardiões de ervas aromáticas, das ervas mais simples às mais sofisticadas.

O Luís Alves comenta, a título de desabafo, que em Portugal continuamos a cometer todos os erros que há para cometer em termos agrícolas, pois cultivamos de forma intensiva azeitona, amêndoa, abacate, etc.

Ele gostaria de mostrar fundamentadamente que existem modelos de agricultura urbana e periurbana de sucesso. Seria importante que pelo menos alguns dos alimentos que consumimos todos os dias fossem comprados o mais próximo possível (praticando sempre que possível a politica do quilómetro zero), pois, se todos tivéssemos esta preocupação, isso faria bastante diferença na sustentabilidade geral do planeta. Infelizmente, cultivar de forma biológica ainda sai muito caro e não há benefícios fiscais para quem o faz. A agricultura produz o que comemos e isso deveria ser tão importante como a saúde ou a segurança pública, segundo Luís Alves. Esta é uma atividade que deveria ser tratada com mais carinho, uma vez que é de facto um bem essencial para a nossa sobrevivência.

 

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