Eis as palmeiras

Têm origem maioritariamente nas regiões tropicais e subtropicais. São cerca de três mil espécies. Referimo-nos às palmeiras, da família Arecaceae. Também existe uma palmeira nativa da Europa continental, da espécie Chamaerops humilis, que pode encontrar-se espontaneamente na zona da Arrábida e no Algarve, em Portugal, bem como em Espanha, França, Itália, em algumas ilhas mediterrânicas e no norte de África (Marrocos).

As palmeiras são monocotiledóneas, apresentam um caule cilíndrico e geralmente atingem grandes alturas. Não são árvores e caracterizam-se pelo seu típico espique que não é coberto de casca, como acontece com as dicotiledóneas, mas sim rijo, à semelhança do bambu. A folhagem das palmeiras é persistente e pode ser de dois tipos distintos: pinada, com folhas peniformes (e.g. Phoenix canariensis), e palmar, no caso das que têm as folhas em forma de leque (e.g. Washingtonia robusta). Nem todas as palmeiras têm um só espique; algumas têm vários que ramificam (e.g. Phoenix reticulata). Outras espécies são baixas e arbustivas (e.g. Chamaerops humilis). Comercialmente, uma das espécies de palmeira mais importante é o coqueiro (Cocos nucifera), que constitui uma importante fonte de óleo vegetal para o fabrico de margarinas e sabões.

Há espécies que são cultivadas para a obtenção de outros produtos, tais como tâmaras, alimento importante nas regiões desérticas e semidesérticas do Médio Oriente e norte de África, bem como para a extração de farinhas, ceras, fibras para ráfia e vassouras. A seiva de algumas espécies de palmeiras também é tradicionalmente utilizada para obter o vinho de palma ou vinho de palmeira. Por exemplo, em Moçambique é muito apreciado e conhecido por sura (também utilizado como fermento para pão e bolos). Em Angola, é conhecido por marufo.