Durante muito tempo acreditou-se que o castanheiro (Castanea sativa) tinha sido importado do Irão no séc V a.C. e por meio de cultura se tinha propagado por toda a Europa. Estudos recentes provam, no entanto, que o castanheiro comum (outro nome que lhe é atribuído entre nós) é oriundo da Península Ibérica. Atualmente, podem encontrar-se por toda a Europa setentrional belas matas de castanheiros.
Em Portugal cresce um pouco por todo o País em bosques e montanhas até 1300 metros. As mais bonitas matas de castanheiros que conheço e recomendo no nosso País são as do Parque Natural da Peneda/Gerês. No mês de novembro, em que o solo fica coberto de mantos dourados e acastanhados de folhas de castanheiro.
Identificação e história
É uma árvore de folha caduca que pode atingir entre 20 e 30 metros de altura. Apresenta tronco maciço, madeira dura, casca jovem, lisa e de cor cinzento-prateado. As folhas são verde escuras, lanceoladas, amentilhos femininos e masculinos e cápsulas de sementes verde-amareladas, espinhosas, que contêm duas a três castanhas de casca brilhante. Prefere solos siliciosos e bem drenados, onde as raízes possam penetrar profundamente. O castanheiro tem muita dificuldade em se desenvolver em solos cálcarios.
É de crescimento lento nos primeiros anos, acelerando-se em seguida, atingindo o seu porte definitivo por volta dos 50 anos. Se estiver isolado, o tronco mantém-se baixo, a copa expande-se e a frutificação dá-se por volta dos 25-30 anos. Caso faça parte de uma floresta, cresce muito mais e só dará frutos por volta dos 40 ou 60 anos.
Os castanheiros podem viver muitos anos e em alguns casos atingir 1000 anos de vida. Com a idade, o tronco torna-se oco. Julgo existir ainda na Sicília, nas encostas do Etna, um castanheiro cujo tronco servia de abrigo a um rebanho de ovelhas e que segundo contavam os camponeses teria cerca de 4000 anos.
O castanheiro-comum (Castanea sativa) é da família das fagáceas, à qual também pertencem os carvalhos e as faias. Não deve confundir-se com o castanheiro-da-Índia (Aesculus hippocastanum), que é da família das hipocastnáceas e é mais plantado como árvore ornamental em parques e avenidas de belíssimas folhas palmadas e flores brancas manchadas de amarelo e vermelho, uma das primeiras a abrir na primavera. As suas folhas apresentam, no entanto, propriedades muito semelhantes às do castanheiro comum mas as castanhas são muito mais amargas.
Componentes
As folhas e a casca são muito ricas em taninos, os frutos contêm glúcidos, lípidos e prótidos, pictina, mucilagem, amido e sais minerais e vitaminas B1, B2 e C. A farinha de castanha contém cerca de de 6 a 8% de proteínas.
A castanha fresca é uma boa fonte de vitamina C, de tiamina (B1), de piroxila (B6), de potássio (K) e de fósforo.
Utilizações
Muito nutritiva, a castanha teve um papel primordial na alimentação de vários povos ao longo da História. É também conhecida como “pão dos pobres” e possui verdadeiras propriedades anti-anémicas e tónicas. Era outrora utilizada como alimento base em anos de más colheitas.
É anti-séptica, estomacal e ajuda a corrigir problemas de atraso no crescimento das crianças, anti-hemorrágica, combate problemas de varizes e hemorróidas, náuseas, vómitos e diarreias. As folhas jovens cozidas na primavera podem ser utilizadas para acalmar ataques de tosse. A casca da castanha, misturada com a casca do carvalho e folha de nogueira em decoção pode ser aplicada em irrigações vaginais para estancar hemorragias uterinas.
O chá de folhas de castanheiro, ao contrair as mucosas, inibe os ataque de tosse violenta; daí ser recomendado contra a tosse convulsa, bronquite e expetoração. É ainda utilizado em gargarejos. Em casos de garganta inflamada, pode ainda ser utilizada para aliviar dores reumáticas, de articulações e musculares.
Culinária
A castanha é um farináceo de inverno. Convém tirar a pele antes de a consumir, pois esta tem sabor bastante amargo. Destaca-se facilmente quando ainda quente e depois de cozida ou assada. Pode incorporar-se em sopas, saladas e recheios, a farinha da castanha pode misturar-se com outras farinhas na confeção de bolos, pão, crepes gelados e pudins. O puré de castanha está ainda em certos países associado à caça e às aves. Se a sua conservação for feita em local fresco e seco, sobre areia seca, poderá durar um ano, pelada e cozida a castanha conserva-se apenas poucos dias no frigorífico.
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Contra-indicações
O chá das das folhas está contra indicado em diabéticos, crianças com menos de 10 anos, grávidas e em casos de amamentação.
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